James Webb offre une vue inédite de Saturne

Prochainement rejoint par Euclid de l'Agence spatiale européenne (ESA) en orbite autour du point de Lagrange L2 à 1,5 million de kilomètres de la Terre et dans la direction opposée du Soleil, le télescope spatial James Webb (JWST) de la Nasa dévoile une nouvelle image de la planète Saturne.

Capturée le 25 juin, l'image fait suite à des images brutes obtenues par le spectrographe proche infrarouge NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph). C'est une image initiale du dispositif d'imagerie infrarouge proche NIRCam (Near-Infrared Camera) qui est l'instrument principal du JWST et développé avec l'ESA.

L'image montre Saturne à 1,3 milliard de kilomètres de nous, quelques-uns de ses fameux anneaux et certaines de ses lunes que sont Dioné, Encelade et Téthys. L'aspect sombre de la géante gazeuse dans le proche infrarouge est lié à l'absorption des infrarouges par le méthane.

Des anneaux brillants

A contrario et sous une longueur d'onde de 3,23 micromètres du James Webb, les emblématiques anneaux glacés de Saturne sont relativement brillants et tranchent par rapport à l'imagerie connue avec le télescope spatial Hubble.

Les agences spatiales américaine et européenne soulignent que les anneaux de Saturne sont constitués d'un ensemble de fragments rocheux et glacés. " La taille des particules varie de celle d'un grain de sable à celle de quelques montagnes sur Terre. "

Plusieurs curiosités

Une curiosité est la comparaison entre les pôles de la planète. Les différences d'aspect sont en corrélation avec des changements saisonniers sur Saturne.

" Un petit soupçon de luminosité vers le bord du disque de Saturne pourrait être dû à la fluorescence du méthane à haute altitude, à l'émission de l'ion trihydrogène (H3+) dans l'ionosphère, ou aux deux ", ajoutent la Nasa et l'ESA, en attendant les résultats de la spectroscopie.

" Ces observations de Webb ne sont qu'un aperçu de ce que cet observatoire ajoutera à l'histoire de Saturne dans les années à venir, à mesure que l'équipe scientifique se plongera dans les données pour préparer des résultats évalués par des pairs. "